研究人员发现，一种长着腿状附属物的奇怪鱼类不仅可以用四肢四处奔跑，还可以“品尝”海底，寻找被埋的猎物。
海知更鸟有6个类似腿的结构，这些结构是由经过改造的鳍组成的，它们可以用它们在海底行走，甚至在捕食时翻动贝壳。
长期以来，研究人员一直怀疑海知更鸟的腿还可以通过其他方式帮助鱼探测食物，现在美国科学家发表了两项研究，揭示了海知更鸟腿的基因，以及这些腿是如何被使用的。
在《当代生物学》杂志上，研究小组报告了他们如何将单个海知更鸟放入装有水和沙子的水箱中。埋在沙子下面的要么是贻贝，要么是含有贻贝提取物的胶囊，要么是含有海水的胶囊。
阅读更多研究小组发现，一种被称为卡罗林Prionotus carolinus的物种经常出现所有与猎物相关的物品，但不包括海水胶囊。
进一步的研究表明，当这些鱼的腿接触到各种与食物有关的化学物质(如氨基酸)时，它们四肢上的神经会被激发，而海知更鸟可以找到含有这些物质的埋在地下的胶囊。
研究小组发现，鱼类定位贻贝的能力随着软体动物被埋的深度而下降，如果海知更鸟用它们的四肢来探测猎物释放的化学物质，这是可以预料的。
此外，研究人员还发现，这些海鸟的腿上覆盖着小肿块，与人类舌头上的肿块相似，这些肿块有味觉感受器。研究人员认为，这些肿块可以提高触觉和化学敏感性。
哈佛大学的科里·阿拉德博士是这项研究的合著者，他说:“这就像他们重新利用了味觉的一些机制，但以一种非常不同的方式，出于非常不同的原因。”
研究小组发现，另一种名为Prionotus evolans的海知更鸟不会挖洞，也找不到埋在地下的猎物，而它腿上的神经对同一套与食物有关的化学物质没有反应，四肢上也没有肿块。
通过研究其他种类的海知更鸟，研究小组认为这种生物的腿最初是用来运动的，其他的特性——比如更灵敏的敏感度和味觉能力——是在后来的进化中突然出现的。
阿拉德说，海鸟可以为科学家提供一个机会，研究在进化过程中新的身体部位是如何出现的，新的特征是如何形成的，以及大脑是如何进化和适应这些变化的。
他说:“这些疯狂的小奇怪的鱼有很多东西可以告诉我们，我们可能无法从老鼠等更传统的研究生物那里学到东西。”
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